FA装置を鈴鹿から全国へ
鈴鹿の平野は、伊勢湾から鈴鹿山脈まで視界が抜けるスケール感。その大地を縫うように、大きな国道と高速道路が走る。
「この道から、西へ東へと鈴鹿生まれの部品や製品が行き来しています。私たちのお客様も、東京本社の企業が多いです」
株式会社プリンシプルの山下俊文専務は、関東の大手電機メーカーを経て、25歳で四日市のメーカーに転職した。
「道は続いているなぁと思います。だって地元でも40年FAエンジニアをやれたのだから」
FA（ファクトリー・オートメーション）とは、工場の生産現場を自動化する仕組みだ。2006年創業のプリンシプルがFAの開発メーカーになったのは2011年のこと。事業譲渡により、山下専務が以前勤めていた会社がプリンシプルの資本下に入った。以来、同社の社員として、名だたるメーカーの装置開発に携わってきた。
「皆さんご存知の自販機に使われるセンサーや、有名企業の水面センサーも手がけました。電気回路の設計は面白いですよ。やがて機械設備の設計も覚えました」
図面がない難題に答えを
プリンシプルには他のメーカーとは決定的に異なる誇りがある。それは、用意された図面をそのまま形にして終わる仕事ではない、という点だ。
「プラモデルに例えるなら、皆と同じものではない、特別なプラモデルを図面に描いて実際に動かす仕事です」
そう話すのは営業企画部長の駒田都尚さん。市内の自動車工場で工場長を務め、車の量産に必要な装置を多く企画してきたFA開発のプロだ。
「実は今、プリンシプルでは、特許が取れそうな大きなプロジェクトが完成間近です。これまで人の手でしかできなかった作業が、いよいよ機械化できそうなんです」
そこで同社が募集するのが、彼らが磨いたFA技術のバトンを受け取ってくれる人だ。
山下専務は、面接でいつもこう尋ねる。
―ものづくりは好きですか？―
文系出身＆女性も活躍中
はて、“手芸が好き”でも立候補できるだろうか。
答えはYESだと駒田部長は笑う。
「私自身、商業高校の出身です。子どもの頃は、竹で弓矢を作って遊んでいました。皆より遠くまで飛ばしたい！これが私のものづくりの原点です。竹の太さは？しなり方は？そんな工夫が、今のFA開発に繋がっています」
実際に入社した若手2人にも話を聞いた。1人目は事務職出身のしんとさん（34歳）。
「事務職での転職では、面接で冷たいことを言われることもありました。プリンシプルは面接と言うより雑談みたいで（笑）。今は先輩と出張に出て装置の組み立てをしています」
2人目は采那さん（26歳）。結婚を機に鈴鹿へ来た。前職で使った工具はドライバーのみ。
「ここに入社してから“はんだ付け”を教えてもらいました。次は3D CADを覚えたいです。いずれはリモートワークもできたら」
２人の共通点は“文系出身”。そしてこんな共通点もある。
「給与が魅力で応募しました！」
近年、工場で働く既婚女性が増えている。仕事は平日の日中勤務が中心で、土日の休みが多い。これなら家族との時間も安定的に確保できそうだ。
好奇心だけ、持って来て
山下専務は語る。
「今や大手の工場はどこも生産に全力。装置の開発は社内でやらなくなりました」
駒田部長も続ける。
「だからこそ、図面通りに作るだけではない、プリンシプルのような会社が必要なんです」
ゼロから創造する仕事、というよりも、まだ機械化できていない作業に、既存の技術を組み合わせたり、付け足したりして“できるようにする”仕事。難しそうに聞こえるかもしれない。
けれど、向いているのはこんな人だという。
「色んなことに手を出せる人。知識が増えていくのが楽しい人。失敗するかもしれません。でも、それはつまり、チャレンジできる会社だってこと。達成感は、全然違いますよ」
―ものづくりは好きですか？―
求めているのは、完成されたスキルじゃない。「これ、面白そう」と手を伸ばしてしまう好奇心だ。未来を変える新しい“ファクトリー・オートメーション装置”の誕生に、現場で立ち会ってみてほしい。
